История сооружения, выбор места под будущий склеп для захоронения В. И. Ленина на Красной площади возле Кремлёвской стены был предопределён тем, что ещё при жизни первого Председателя Совнаркома это место фактически стало главным некрополемСоветского государства: здесь находились могилы красногвардейцев, погибших во время октябрьских боев 1917 г., коллективные захоронения видных деятелей ВКП и международного рабочего движения (И. Арманд, И. Смилга, В. Подбельский, Сергеев (Артем) и др.) а также отдельное захоронение Я. М. Свердлова, председателя ВЦИК, скончавшегося в 1919 г.
С другой стороны, Красная площадь к началу 20-х годов стала центральным местом проведения торжественных мероприятий: парадов, шествий, демонстраций, митингов. В годы Гражданской войны части РККА здесь принимали присягу. Около Сенатской башни Кремля для этих целей была установлена специальная трибуна, чуть поодаль - памятник освобождению рабочего класса, а сама башня была украшена мемориальной доской «Павшим в борьбе за мир и братство народов» работы скульптора С. Т. Коненкова.
Первый временный деревянный Мавзолей был возведён ко дню похорон Ленина (27 января 1924) по проекту А. В. Щусева буквально за несколько дней. Согласно проекту, сооружение, выстроенное из дерева, должно было состоять из трёх основных частей - массивного стилобата кубической формы, среднего яруса с геометрическими ступенями и вертикального завершения - высокого монумента в виде четырёх колонн, перекрытых антаблементом.
Из-за сжатых сроков строительства, тяжелых условий (промерзшую почву приходилось взрывать динамитом так, чтобы не затронуть проходящие рядом коммуникации; место земляных работ имело сложную неоднородную геологическую структуру (засыпанный Алевизов ров, старое кладбище, сквер) и т. д.) и конструктивных затруднений первый мавзолей остался недостроенным, возвели лишь нижний и средний ярусы. По бокам от сооружения выстроили небольшие кубические вестибюли для входа и выхода; правда правый (выход) так и не был достроен до конца - ограничились лишь имитацией вестибюля для симметрии. Сооружение было выкрашено снаружи темно-серой краской с выделением чёрным цветом конструктивных несущих элементов и большой надписью на центральной части «ЛЕНИН». Траурный зал был задрапирован красной и чёрной материей - фактически кубический стилобат со ступенчатым завершением и являлся крышей зала; конструкция гроба (как видно, например, на кадрах хроники) изначально предполагала наличие двух крышек - стеклянной и основной, причем в последней было предусмотрено специальное окно-фонарь, открывавшее обзор тела до пояса.
Первый мавзолей изначально рассматривался и А. В. Щусевым, и руководством партии и правительства как временное сооружение и простоял лишь до весны 1924 года, когда оттаявшая почва и изменение погоды дали возможность для продолжения масштабных строительных работ. А. В. Щусев решил не доводить до конца составленный в спешке изначальный проект, но радикально изменить его, взяв за основу уже отстроенные элементы - траурный зал и лестницу входа (весной достроили и (правую) лестницу выхода). В то время, когда на площади начали работать строители, в траурном зале приступили к работе бальзамировщики, главной задачей которых было восстановление повреждений тела от мороза и начавшихся процессов разложения, а также решение проблемы сохранения тела в будущем на неопределенный срок.
В процессе эскизирования второго деревянного мавзолея А. В. Щусев вновь экспериментировал с идеей завершения сооружения различного вида и высоты колоннами, пока в окончательном проекте колоннада не превратилась в верхний ярус ступенчатого сооружения. Во втором мавзолее А. В. Щусев применил композиционные приёмы и упрощенные формы ордерной архитектуры (пилястры, колонны и др.) к ступенчатому объёму с двух сторон были пристроены трибуны. Фактически новый объём сооружения полностью поглотил старый мавзолей, включив его в себя в качестве конструктивного элемента. Внешне Мавзолей был отделан лакированной древесиной (дубом), укрепленной на каркасе гвоздями с большими шляпками, с чернением в некоторых местах (колонны портика, буквы на фронтоне, центральный портал и т. д.).
В новом сооружении тело покоилось уже не в гробу, а специальном саркофаге с прозрачной пирамидальной крышкой. Первоначальный проект саркофага был признан технически трудным и архитектор К. С. Мельников в течение месяца разработал и представил восемь новых вариантов. Один из них был утверждён, а затем и реализован в кратчайшие сроки под наблюдением самого автора. Этот саркофаг стоял в Мавзолее вплоть до окончания Великой Отечественной войны.
Новый Мавзолей, открывший доступ к телу в августе 1924 года, также не рассматривался в качестве постоянного - тем более, что проведенное бальзамирование было признано удачным, а ученые-бальзамировщики во главе с В. Воробьевым и Б. Збарским гарантировали сохранность тела при правильном режиме на протяжении многих десятилетий. Был объявлен общесоюзный конкурс проектов, к участию в котором приглашались все желающие, даже без архитектурного образования. Появление нового сооружения совпало с одним из витков внутрипартийной борьбы - ситуация с января 1924 г. несколько изменилась. Фактически к августу 1924 г. антитроцкистские силы в партии одержали ряд побед: Л.Троцкий и его ставленники были убраны со всех ключевых постов, а в ВКП, что очень важно, был произведен так называемый «ленинский призыв». Таким образом, к открытию Мавзолея партия представляла собой силу, включавшую в себя массу простых рабочих и крестьян, сознанию которых идея «вечного существования красных святых мощей» уже не казалась абсурдной и дикой.
Тем не менее, несмотря на объявленный конкурс, первенство в проектировании постоянной усыпальницы негласно было оставлено за А. В. Щусевым. Лаконичные формы второго Мавзолея были им использованы и при проектировании третьего, ныне существующего варианта из железобетона, с кирпичными стенами и облицовкой гранитом, с отделкой мрамором, лабрадором и малиновым кварцитом (порфиром) (осуществление проекта - 1929 - 1930). Вопреки распространённому заблуждению, Мавзолей не выстроен целиком из камня, но лишь облицован им. Камень для отделки поставлялся только с месторождений СССР. Применение камня разных сортов неоднократно менялось по ходу строительства. В проектном варианте преобладал красный шокшинский кварцит, по техническим соображениям в значительной части заменённый более темным гранитом.
Мавзолей сооружал трест Мосстрой под руководством прораба И. В. Певзнера. Чтобы избежать сотрясения сооружения при прохождении во время парадов на Красной площади тяжелых танков, котлован, в котором была установлена железобетонная плита фундамента, и железобетонный каркас мавзолея засыпаны чистым песком.
Для нахождения наиболее эффектных и гармоничных сочетаний объёмов и плоскостей Мавзолея с окружающим архитектурным ландшафтом использовалась специальная фанерная модель, изображающая один из углов будущего сооружения с подвижными стенами. Весь облик каменного Мавзолея стал ещё более строгим и ясным, портик приобрел лаконичный символический вид, а стилизация под пирамиду или зиккурат перестала прочитываться буквально в рубленных четких объёмах и игре света на полированных плоскостях ценных пород облицовочного камня. Верхний портик был смещен к Кремлевской стене (в деревянном Мавзолее он был смещен к фасаду). Пирамида Мавзолея состояла из пяти разновысоких уступов (в деревянном Мавзолее их было шесть).
Внутри здания находятся вестибюль, лестницы и траурный зал, оформленный И. И. Нивинским. По периметру зала проходит широкая чёрная полоса из лабрадорита, на которую поставлены красные порфировые пилястры. Справа от пилястров установлены полосы чёрного полированного лабрадорита. Между ними - зигзагообразные ленты из ярко-красной смальты. при помощи сочетания чёрного лабрадора с красным вставками, создающие эффект развевающихся знамен или языков пламени. Площадь зала 100 м² (квадрат со стороной 10 м). Напротив дверей главного входа в вестибюле установлен герб СССР, образца 1930 года, выполненный И. Д. Шадром. Внутри Мавзолея были предусмотрены помещения различного назначения, как технического, так и ритуального, например - выполненный из чёрного лабрадора колумбарий, вход в который открывался сбоку от основной лестницы и который, судя по всему, никогда не использовался. Полный план Мавзолея и по сей день является секретным, так как сооружение находится в зоне ответственности ФСО РФ.
Для того, чтобы Мавзолей занял доминирующее положение на площади среди эклектичных псевдорусских Торговых рядов и Исторического музея, а также кремлевских стен, башен и Храма Покрова на рву (Василия Блаженного), была осуществлена частичная перепланировка всей Красной площади с изменением точек-доминант. Так, например, перестал быть доминантой памятник Минину и Пожарскому (в 1931 году его вообще уберут на край площади), с этой же целью были сняты трамвайные пути, а нулевой отметкой стал как раз нулевой уровень усыпальницы, значительно поднятый относительно уже существующего в этом месте уровня почвы и относительно Сенатской башни.
В 1930 году по сторонам Мавзолея были возведены новые гостевые трибуны (архитектор И. А. Француз), оформлены могилы у Кремлёвской стены.
В период Великой Отечественной войны, в июле 1941 года, тело В. И. Ленина было эвакуировано в Тюмень. Оно содержалось в нынешнем здании главного корпуса Тюменской государственной сельскохозяйственной академии (ул. Республики, 7), на втором этаже в аудитории 15. В апреле 1945-го тело вождя возвращено в Москву.
Между летом 1938 года и летом 1939 года построена центральная трибуна Мавзолея. В 1945 году при новом оформлении интерьера Мавзолея, саркофаг конструкции К. С. Мельникова был заменён саркофагом, выполненным по проекту А. В. Щусева и скульптора Б. И. Яковлева. Основная причина замены - неудачный угол наклона стёкол саркофага, вызывающий блики.
В 1953 - 1961 в мавзолее также находилось тело И. В. Сталина, а мавзолей назывался «Мавзолей В. И. Ленина и И. В. Сталина». До тех пор, пока не была найдена гранитная плита подходящего (уникально большого - 60-тонный лабрадоритовый монолит из Головинского карьера Житомирской области) размера, на уже установленной гранитной плите в 1953 г. поверх надписи «Ленин» были нанесены краской надписи «Ленин» и «Сталин». По свидетельствам очевидцев, в сильные морозы старая надпись инеем «проступала» сквозь надписи, нанесенные поверх неё. В 1958 г. плита была заменена на плиту с расположенными друг над другом надписями: «ЛЕНИН» и «СТАЛИН». В 1963 г. гранитная плита с именем Ленина была возвращена на своё первоначальное место. Одновременно с похоронами И. В. Сталина было принято неосуществлённое постановление о будущем переносе саркофагов обоих вождей в Пантеон.
В 1973 установлен пуленепробиваемый саркофаг (главный архитектор Н. А. Мызин, скульптор Н. В. Томский).
В 1983 - 1984 гг. Мавзолей был частично перестроен, хотя эта перестройка почти не отразилась на его внешнем облике. Дело в том, что к задней части сооружения со стороны кремлевской стены была добавлена закрытая пристройка, в которой разместился эскалатор для комфортного и безопасного подъёма на трибуну, закупленный за рубежом для престарелых вождей Советского Союза. Пристройка не выделялась на общем фоне, поскольку была облицована тем же камнем, что и основной объём. От пристройки к трибуне вели две параллельные галереи по обеим сторонам ступенчатой пирамиды Мавзолея (их можно увидеть при определенных ракурсах на фотографиях 80 - 90 - х гг. ХХ в.). Сегодня речь идет о демонтаже этого сооружения за ненадобностью и возвращении Мавзолею изначального облика.
В 2013 была проведена текущая реконструкция. Были предприняты усилия по укреплению фундамента сооружения: по периметру монолитной плиты, на которой установлен Мавзолей, были пробурены порядка 350 скважин, куда затем был залит бетон. «Фактически под Мавзолей была подведена система вертикальных опор», - отметил официальный представитель Федеральной службы охраны России Девятов. Мавзолей был закрыт осенью 2012 года, активные реставрационно-реконструкционные работы комплекса начались в декабре. Он напомнил, что часть сооружения находится на месте засыпанного в XIX веке Алевизова рва, то есть на нестабильном грунте, в связи с чем фундамент был укреплен. В ходе работ внутренний объём Мавзолея никак не затрагивался. Впереди - второй этап работ, во время которых, в частности, предполагается демонтировать пристройку, расположенную сзади Мавзолея, ранее там находился эскалатор для подъёма руководителей партии и правительства, сейчас это сооружение не используется.
В 1974 году Мавзолей Ленина и захоронения у Кремлевской стены приняты на государственную охрану как памятники истории (Постановление Совета Министров РСФСР № 624 от 4 декабря 1974 г.). В 1990 году, Мавзолей Ленина и почетный некрополь у Кремлевской стены как часть ансамбля Красной площади и Кремля включены в список Bсемирного культурного наследия ЮНЕСКО. В 1995 году они отнесены к объектам исторического и культурного наследия федерального (общероссийского) значения (Указ Президента Российской Федерации от 20 февраля 1995 г.).